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圣诞节与圣诞老人的普及，在近些年被视为西方传统文化输入的产物。如果你了解圣诞老人的前世今生，恐怕根会有另一番不同的感悟。因为他的形象与身份变化本身，就是一部活着的西方文明史教材。当中的很细细节都不会让人觉得严肃，却充满了幽默与温情。
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圣诞老人的最初原型 哲学家阿波罗尼奥斯
最初的圣诞老人形象，起源于现代文明的鼻祖–古希腊。在公元1世纪左右，他是被称为阿波罗尼奥斯的哲学家，致力于远游和展现超能力。至于给孩子送礼物这种很没有逼格的事情，他老人家是不会去做的。甚至连一个乐善好施的形象都没能留下。唯一受到认可的品质，就是自己的清贫和坚持。
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克里特岛上的 疑似阿波罗尼奥斯雕像
很快，古希腊哲学家的形象便被早期基督教圣徒所替代。阿波罗尼奥斯的很多传奇故事，被改信基督教的罗马人搬到了圣徒尼古拉斯身上。两人都出色在今天小亚细亚的卡帕多西亚地区，也都是非常有名的旅行者。但尼古拉斯本着新宗教的普世精神，在助人为乐方面要更胜一筹。
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基督教的早期圣徒 尼古拉斯
其中，一个主要的功绩就是给孩子们送礼物。尽管他本人也有做了好事不留名的想法，但因为经常攀爬他人家的窗户去给屋主投掷硬币，免不了被人发现行踪。这个故事也就成为了后来圣诞老人每年给孩子送礼物的重要原型。
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传说 尼古拉斯经常通过窗户给他人赠送钱币
在基督教迅速传入欧洲腹地后，投掷硬币的尼古拉斯形象，开始遭遇到了第一个挑战者。在传统的日耳曼神话中，主神奥丁会在每年的冬至来临时，给孩子们赠送礼物。如果发现主人家门窗紧闭，就会从烟囱里将礼物投下。于是，圣尼古拉斯便将奥丁的工作揽了下来，顺便也学会了从烟囱投掷礼物的办法。奥丁神传统的大胡子形象，也被尼古拉斯一并采纳。
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圣诞老人的白色大胡子 源自北欧主神奥丁
这个中世纪版本的圣诞老人形象，便在现代传媒出现之前数百年，就活跃在很多基督教地区。只不过当时的礼物发放日在12月6号，而不是现代的24号。
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16世纪的马丁路德 一度抵制过送礼物的圣尼古拉斯
然而，任何事情都是会有竞争者的。哪怕做孩子的新年天使，也免不了节外生枝。于是，在16世纪的宗教改革后，新教鼻祖之一的马丁路德，就不提倡在12月6号等尼古拉斯送货上门。因为在他看来，这是一种典型的偶像崇拜。然而，他虽然将圣诞节改到了今天的12月24日，却没有阻止尼古拉斯形象的继续活跃。
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16世纪的英格兰 又出现了身穿绿色衣服的圣诞老爹
真正对尼古拉斯造成巨大威胁的对手，不久之后在英格兰诞生。处于离婚狂国王亨利八世治下的英格兰，商业日益发达，城市经济的重要性与日俱增。新的圣诞节天使便在当时的英格兰诞生，也成为了今天我们所看到圣诞老人的真正直系原型。但和很多人想象的不同，当时的圣诞老人更适合被称为圣诞老爹。他不仅不是一个年迈的长者形象，而且身穿绿色的外衣。其主要职责就是在圣诞节，带来民众们寻欢作乐。
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在今天的荷兰 依然活跃着传统的圣尼古拉斯
和这位年纪尚轻的圣诞老爹相比，圣尼古拉斯已经在各方面都接近今天的圣诞老人。但他主要活跃在英国海对岸的荷兰与比利时地区。双方自然存在竞争关系，却谁也吃不掉谁。战场又随着大航海时代与移民浪潮，转移到了北美大陆。
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尼古拉斯在北美一度还有市场 甚至被配备了黑奴帮手
在新大陆的美国，来自不同欧洲地区的移民，都会组成自己的独立社区。他们的文化相互影响，但也在很程度上保持着自我。于是，源自英国的圣诞老爹与源远流长的圣尼古拉斯，就同时抵达北美。在美国的早期历史上，双方还在各自的社区里相安无事。但移民的流动性，又让两人的拥护者之间必然产生交流与融合。时间长了，很多人已经分不清两者的区别。今天意义上的圣诞老人，便成为了一个拥有英式名字和圣尼古拉斯形象的结合体。原本来自英格兰的绿色外套，反而被当做荷兰文化遭到过嘲讽。
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圣诞老人在19世纪成为美国儿童文学的创作载体
随着商业和报业的发展，有关于圣诞老人的故事与儿童文学也随之兴起。包括驾驶驯鹿雪橇送礼物的段子，就大致出现在这个年代。至于圣尼古拉斯本来应有什么宗教因素，已经在新大陆被彻底淡化消失。但美国的工业产值节节攀升，北美版的圣诞老人又通过美国的商业影响力回流欧洲。
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可口可乐公司 确定今天的圣诞老人形象
当然，真正起到一锤定音效果的还是在20世纪。大约在30年代，著名的可口可乐公司开始出手。由于1929年的经济大萧条仍在持续，需要解决商品滞销的厂商，纷纷刺激了现代广告业的发展。可口可乐公司便利用圣诞老人，搞起了自己的年底促销攻势。为了统一形象，活跃于各地的可乐推销者，开始穿上一致的红白相间服饰。这种宣传还通过报纸、海报甚至广播等手段，进一步发酵。今天我们看到的圣诞老人形象，就此定型！
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今天 圣诞老人依然经常出现在可口可乐的外包装上
同样发达起来的媒体业，也没有放过这个商机。圣诞老人的神秘感，成为了他们与受众互动的媒介对象。最后，通过读者与听众的投票，圣诞老人被设定为具有长生不死能力的长者。加上单身狗的设定有些过于失败，圣诞老人也在大众的一致要求下，有了自己的老婆–圣诞夫人。
甚至作为名人，圣诞老人的笑声都被做了标准化处理：Ho, ho, ho……
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在大众的要求下 圣诞老人还有了自己的妻子
接着，早期动漫行业开始参合进来。圣诞老人在二次元世界里的生活，日趋丰富和高逼格起来。不仅有了自己的城堡，还有了自己的一片北极王国。就像中世纪的领主一样，他还领导着一个北极的村庄。里面居住着帮助他制作礼物的村民和店主。
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圣诞老人在二次元世界拥有了自己的城堡和村庄
由于圣诞老人的商业价值，很多国家开始争夺圣诞老人的家乡归属权。没有人再会想到古希腊的哲学家和罗马帝国时期的基督教圣徒，也没有人会想到北欧的主神奥丁。只有一些领土深入北极圈的现代国家，在为了旅游业发展而各自相安无事的打着口水仗。
挪威人就一直对外宣布，圣诞老人和他的鹿都来自他们国家。美国人则在阿拉斯加的冰天雪地里，弄了一个圣诞老人之家，并配有专门的邮政编码。更进一步的加拿大人，在2008年强行给圣诞老人发了公民身份……
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今天的圣诞老人 是全球最成功的商业包装形象
今天，居然有人还觉得圣诞老人是西方宗教文化产物。殊不知，全球大部分地方的圣诞老人形象，都是商业公司在不超过百年的时间里塑造出来的。尽管其原型有许多宗教神话因素，却依然是一款进攻现代商业化改造的公众形象。
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圣诞老人本身就是商业化的产物
圣诞老人的形象变化本身，也是一部西方文化变迁的历程。看似老朽的形象背后，其实蕴含了一个生机勃勃的故事。最后，在这里祝大家圣诞快乐!
